91年頃、会社員として最後の仕事。当時ホンダがエンジン供給して英国ローバー社で自動車を生産していましたが、次のプロジェクトは英国で完成車工場を立ち上げることでした。エンジン工場はすでに稼動していましたが、車体工場は全くの更地の状態。部品メーカーの選定や打ち合わせ、職場に導入する設備の調達などの目的で英国に長期滞在していたころの話です。
勤務先のホンダオブＵＫは土日休日のため
休日は社用車を借りて観光です。
これはバッキンガム宮殿前、エリザベス女王の住居ですね。
イギリスは道路が発達していてロンドンを中心としたリングロードと放射状に伸びたモーターウェイは日本が明治時代に首都圏の道路の構造を参考にしたというほど昔から完成されたものでした。
移動の殆どは社用車で行うのですが、ロードマップを見ながら好きなところへ行きます。
大抵の日本人はゴルフ三昧で、サマータイムの時期は、夜１０時ころ日没なので平日でも夕方からコースへ出てラウンドできるくらい昼間が長いのです。冬は逆ですけど
朝は３時から明るいですし、一日が非常に長く感じられます。
英国は街ごとにレース場がある感じです。
国土が適当なアップダウンがあって樹木が少ないのでＭＸコースが自然の地形のままできるのです。一日に何回も小雨と晴れが繰り返す天気なので、コースコンディションが常に良好なのです。
それからオートバイメーカーの多さでは日本の比ではありません。さすが産業革命の国、日本メーカーは英国車の真似をすることからオートバイ製造が始まったのでしょう。
そして、ライダーの体格。２５０ｃｃのマシンがまるでミニバイクのように見えます。この男たちとぶつかり合うことが日本人にとってどれだけ不利なことか、この男たちの体格を見れば想像がつくでしょう。
ブリティッシュチャンピオンシップのスタートです。美しい緑のコース、どこでもこんな感じでパドックも観客席も緑の草で覆われています。
人口的なセクションを作らずとも、ダイナミックなコースができています。
英国ではライダーのことをジョッキー（騎手）と呼びます。オートバイが馬の代わりであることを示す文化の象徴でしょう。
このレースのスピードを観て、当時全日本チャンピオンだった宮内選手が彼らと走ったとして、はたして通用するだろうか？と思いを馳せましたが、その答えは翌年、鈴鹿サーキットで開催された世界選手権で答えを知ることができました。
プライベーターのマシンと思われますがメーカーのロゴを大きくアピールしたグラフィックはヨーロッパからの発案でした。
日本ではこのようなオリジナルのデカールなどはワークスマシンだけのことで
市販車に貼るデカールなどは全く見られませんでしたが、英国では既にオリジナルデカールが多数販売されていました。
レース場の売店で現地のオリジナルデカールを購入して自分のマシンに貼っていました。
日本ではこれが最初だったでしょう。
テクノセルというノンスリップ加工のシートレザーも現地で仕入れてきました。
マシンは９１年型ＣＲ１２５Ｒですが、長期出張で練習不足。この年は殆どレースにでられませんでした。
それが会社を辞めることになった一因かもしれません。
レースの開催日や場所は現地のオートバイ雑誌を購入して調べて行っていましたが、その雑誌の記事のレベルが日本のものとは隔絶したものを感じました。例えば素人向けのメンテナンス講座などではなく、本職のオートバイ屋が参考にできるような解説とか。
ステアリングヘッドのベアリングの圧入が緩んでしまった場合のバックアップの方法とか、燃焼室のスキッシュの変更とその効果や排気ポートにサブチャンバーを追加して容積を変更する手法とか、実戦で培われたメンテナンスやチューンアップの方法が惜しげもなく紹介されていて、大変面白かったことを覚えています。さすがモータースポーツ先進国です。
これは世界選手権１２５ｃｃクラスのステファン・エバーツの走りです。
当時１６歳でしたが、こんな速い１２５ｃｃの走りは他に見たことがありません。
確かこの年、初チャンピオンを獲得しています。
他にも日本では見られない５００ｃｃのＧＰも観ましたがＣＲ５００の市販車でチャンピオンだった、ベルギー人ジョージ・ジョベも観ることができました。
これはＦ１、イギリスＧＰでシルバーストンに行ったときのスナップ。
コースサイドまで自由に入って芝生でくつろぎながら観れます。現地の応援団は凄まじく、自国のドライバーに対する声援はＦ１サウンドに引けをとりません。
観戦のしやすさは鈴鹿とは比較にならないでしょう。コースの近くに駐車場も沢山あるので、当日渋滞もなくゆっくり来れますし、チケットも当日、自販機で購入して即入れます。
このレースはウイリアムズのナイジェル・マンセルの母国ＧＰ優勝でした。
帰国してしばらくして、当日の朝まで極秘でＶＩＰが狭山工場に訪問すると聞いていました。セキュリティーのためか当日、知らされたＶＩＰの名前はチャールズ英国皇太子妃ダイアナさんでした。
間接部門から歓迎のため１００人ほど選抜されて出迎えしました。
ダイアナ妃もモータースポーツ好きでクルマの生産現場を見たいということで、東京から一番近い本田の狭山工場に白羽の矢がたったのでしょう。Ｆ１のエンジンを英国のコンストラクターに供給していることも関心を持たれた要因でしょう。
無線で「ただ今関越道川越インターを通過」という連絡が聞こえ、間もなく前後を警視庁のパトカーに護衛されたロールスロイスに乗ってダイアナ妃が入場されました。パトカーはニッサンスカイラインだったことが残念ですが、警視庁もレジェンドのパトカーを用意してもらいたかったですね。クルマから降りてきたダイアナ妃はどの男性従業員より背が高く見えましたが、もともと１８０ｃｍでハイヒールをお履きですから、かないませんね。
ＭＸの修行にアメリカを選ぶ人が多いですが、アメリカは広すぎて田舎です。イギリスはモータースポーツが凝縮されていて技術的に濃い感じがします。世界でリーダーシップを取るには、世界を知らなければならないでしょう。
